Urodził się w 1942 roku w podkrakowskich Leńczach. Miał pójść w ślady ojca i zostać kolejarzem, trafił jednak do Liceum Plastycznego w Krakowie. Potem zaczął pracować w Teatrzyku Lalkowym przy nowohuckim Teatrze Ludowym jako scenograf i aktor-lalkarz. Zaproszony do współpracy przez Zofię i Władysława Jaremów pracował w założonym przez nich Teatrze Lalki i Maski "Groteska". Pod wpływem Zofii Jaremowej oraz kolegów z "Groteski" zdał egzamin do krakowskiej PWST. Jeszcze w czasie studiów związał się z powstającym wówczas słynnym Teatrem STU. Zagrał tam rolę samozwańczego radcy Popryszczyna w Pamiętniku wariata według Mikołaja Gogola. Przedstawienie to zdobyło pierwszą nagrodę na międzynarodowym festiwalu teatralnym w Erlangen w RFN w 1966 roku. Po studiach, w 1969 roku, zaangażował się do Teatru Rozmaitości (dzisiejszej Bagateli) w Krakowie, gdzie zagrał m.in. role Płatona Kowalewa w adaptacji opowiadania Mikołaja Gogola "Nos" (1969) i Gołubkowa w "Ucieczce" Michaiła Bułhakowa (1969).
Jerzy Trela ma w swoim dorobku ponad 130 ról w Teatrze TV. Zagrał m.in. Wernyhorę w "Śnie srebrnym Salomei" Juliusza Słowackiego (1995), pełnego siły i charyzmy, jurodiwego Proroka Ilię w realizacjach dramatów Tadeusza Słobodzianka: "Prorok Ilia" (1994) i "Car Mikołaj" (1995), Bohatera I - zdemenciałego starca recytującego fragmenty kazań Piotra Skargi w autopolemicznej "Kartotece rozrzuconej" Tadeusza Różewicza (1998). Jedną z ostatnich jest rola Henryka w "Mojej córeczce" Tadeusza Różewicza (2000). Wystąpił też w "gwiazdorskim" przedstawieniu "Trąd w pałacu sprawiedliwości" Ugo Bettiego (2001) w roli Croza walczącego z Custem granym przez Zbigniewa Zapasiewicza o sukcesję po skorumpowanym prezesie sądu Vananie (Gustaw Holoubek).
W kinie, jak sam przyznaje, zawsze jest obsadzany po najmniejszej linii oporu, po tak zwanych "warunkach" - wyglądzie zewnętrznym. Spośród ponad siedemdziesięciu ról filmowych kilkanaście zasługuje na szczególne wyróżnienie. Natan - syn karczmarza Samuela w filmowej wersji "Sędziów" według dramatu Stanisława Wyspiańskiego w reżyserii Konrada Swinarskiego z 1974 roku, Radziwiłł Mikołaj Czarny w serialu telewizyjnym "Królowa Bona" (1980), Sztygar Grela w "Magnacie" (1986), Pan Bronek w filmie "Trzy Kolory - Biały" (1993). Był przywódcą strajku w Kopalni Wujek w filmie "Śmierć jak kromka chleba" (1994), Podkomorzym w "Panu Tadeuszu" (1999) i Chilonem Chilonidesem w "Quo Vadis" (2000).
Jest profesorem, wykładowcą krakowskiej PWST. Przez dwie kadencje, w latach w 1984-90, był jej rektorem.
Ważniejsze nagrody:
1976 - nagroda główna na XVI Kaliskich Spotkaniach Teatralnych za rolę Konrada w WYZWOLENIU
1978 - nagroda Klubu Krytyki Teatralnej przy Stowarzyszeniu Dziennikarzy Polskich za rolę Jaśka w WESELU
1980 - Złoty Ekran za rolę Konrada w WYZWOLENIU
1992 - Złoty Wawrzyn Grzymały
1996 - nagroda na XXI Festiwalu Polskich Filmów Fabularnych w Gdańsku za drugoplanową rolę męską w filmie AUTOPORTRET Z KOCHANKĄ
1999 - Feliks Warszawski za rolę Samuela w SĘDZIACH
2000 - Nagroda im. Aleksandra Zelwerowicza za rolę Samuela w SĘDZIACH
2001 - Honorowa Nagroda Ludwik 2000 przyznawana przez krakowskie środowisko teatralne za całokształt twórczości
PROGRAM10 października 2008 - piątek17.30 "Dziady" część I (reż. Konrad Swinarski) - teatr TVP
19.00 "Anioł w szafie" (reż. Stanisław Różewicz) - film
11 października - sobota 200816.30 "Dziady" część II (reż. Konrad Swinarski) - teatr TVP
17.30 "Historia Filozofii po góralsku" część I (reż. Artur Więcek) - teatr TVP
18.00 "Znikąd donikąd" (reż. Kazimierz Kutz) - film
12 października - niedziela 200812.00 "Jerzy Trela; "Być albo nie być...aktorem?" - spotkanie z artystą - Klub Riwiera ul. Zawiszy Czarnego 1
16.00 "Jerzy Trela rozdaje autografy" - podpisywanie plakatów - TCH KLIF Aleja Zwycięstwa 256
16.30 "Kolumbowie" (reż. Janusz Morgenstern) - film
17.30 "Historia Filozofii po góralsku" część II (reż. Artur Więcek) - teatr TVP
18.00 "O roli Chilona Chilonidesa" - spotkanie z aktorem - mówi Jerzy Trela
18.30 "Quo Vadis" (reż. Jerzy Kawalerowicz) - film
